我國出土資料證明，新石器時代早期已有玉器。在浙江河姆渡新石器時代文化遺址中，發(fā)現(xiàn)有少量玉珠、玉管和玉玦等。但我國玉器的起源，應(yīng)當(dāng)比這更早。玉器脫胎于石器的母體，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了石器。最初只是小玉塊鉆一孔用作垂飾，或象磨制石器一樣，磨成玉制武器或工具。

　　到了新石器時代晚期，玉器才有雕刻花紋或磨得光滑的制品，器形也比較大，比較復(fù)雜，可算作工藝品。以磨制石器為主要標(biāo)志的新石器時代，加工玉石器的技術(shù)是相同的。制石技術(shù)由打制發(fā)展到磨制，經(jīng)歷了數(shù)千年，制玉技術(shù)大致也經(jīng)歷了同樣的過程。二者在使用技術(shù)和工具上可能完全相同，但玉器除實用外，還有其他的需求，因而在技術(shù)要求上比制造石器復(fù)雜。玉器不僅要求光潔度比石器高，有的還要鐫刻各種花紋圖案，這是出于人們審美的需要，是非實用的藝術(shù)裝飾。這在石器上很少見。

　　新石器時代的玉器，具有實用價值的有玉斧、玉鏟、玉刀、玉戈等生產(chǎn)工具和武器，用作裝飾品的有玉環(huán)、玉球、玉鐲、玉璜、玉玦、玉珠、玉管等。此期玉器簡單素樸，薄厚不一，造型不規(guī)則。到了晚期，玉器才逐步脫離石器，在技術(shù)和藝術(shù)上走上獨立發(fā)展的歷程，并為后世玉器工藝的發(fā)展與提高奠定了社會的、技術(shù)的基礎(chǔ)。

　　隨著青銅器的使用或金石并用，生產(chǎn)工具有了很大改進(jìn)，社會生產(chǎn)力得到提高，物質(zhì)財富的增殖和積累，促使了階級的形成和國家的出現(xiàn)。我國第一個奴隸制國家夏朝的歷史還未完全為人們所揭示，有待進(jìn)一步研究，故其玉器情況迄今不明，只好暫付闕如了。

　　商代奴隸制極其發(fā)達(dá)，奴隸已被投入各種社會生產(chǎn)和生活領(lǐng)域。隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展，手工業(yè)內(nèi)部有了較細(xì)的分工，制玉工藝已從石器制作中分離出來，成為獨立的手工業(yè)部門。同時，商代的奴隸們又創(chuàng)造了燦爛的青銅文化，青銅工具在制玉工藝中的應(yīng)用，使琢玉技術(shù)顯著提高，制玉用具逐漸以青銅取代石器。

　　殷商玉器與原始社會玉器有明顯變化，商代早期的二里頭文化所出的玉戈、鉞、鏟、圭、琮、刀、璜形玉等，其造型、雕琢、鉆孔、拋光等方面都達(dá)到相當(dāng)高的水平。至殷墟玉器，人物、動物、神瑞等玉雕大大增加，工藝精進(jìn)，并有很多新的突破，創(chuàng)作了不少精湛的作品。這時的玉器已轉(zhuǎn)為賞玩之用，大多作為工藝品。殷墟婦好墓出土七百五十五件玉器中，僅裝飾性玉器就超過半數(shù)，多于禮器、儀仗、工具、雜類的總和，這說明商玉的社會功能已發(fā)生較大變化。

　　殷墟玉器種類很多，據(jù)不同形制和用途可大致分為禮器、儀仗、工具、用具、裝飾品、藝術(shù)品以及雜器等七類。用作禮器的有大琮、組琮、圭、璧、環(huán)、瑗、璜、玦、簋、盤等;供儀仗用的有戈、矛、戚、鉞、刀等;屬生產(chǎn)工具器形的有斧、鑿、錛、鋸、刀、紡輪、鏟、鐮等;日常生活用具有臼、杵、梳、耳勺、匕、觽等;裝飾品的數(shù)量最多，有佩帶飾物、笄、釧、墜飾、串珠等。藝術(shù)品較少，婦好墓所出的一件玉龍、二件玉虎、一件怪鳥都是上好的藝術(shù)品。雜器有、玉鏈、玉琀等。

　　玉雕是殷代的重要手工業(yè)之一，從殷墟玉器的造型設(shè)計和藝術(shù)風(fēng)格等方面考察，其成就并不亞于殷代青銅器，只是過去由于資料的缺乏，人們把注意力集中在青銅文化之上，而對與之并行和相互影響的玉雕藝術(shù)很少研究。殷墟玉器是我國古代文化遺產(chǎn)的一個組成部分，充分體現(xiàn)了殷代廣大玉雕藝人的高度智慧和創(chuàng)造才能。這些玉器的發(fā)現(xiàn)，不僅使我們對殷代玉雕藝術(shù)有了比較全面的了解，而且對研究我國玉雕史、藝術(shù)史以及殷代的社會、經(jīng)濟(jì)和文化等方面的有關(guān)問題均有重要的參考價值。

　　周王朝是繼殷商之后的一個強大奴隸制國家，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都很發(fā)達(dá)。周朝統(tǒng)治者注意總結(jié)商代滅國的教訓(xùn)，將奴隸社會的各項制度和措施加以整頓，使之條理化、規(guī)范化，以維護(hù)和鞏固其統(tǒng)治。就玉器而言，由于周朝重要法規(guī)《周禮》中賦予玉以德的理想和內(nèi)涵，周玉離開了殷代玉器發(fā)展的軌道，向禮儀性玉器方向發(fā)展，并開辟了玉器的“道德化”、“宗教化”、“政治化”的新時代，奠定了后世以《周禮》為古玉研究的理論基礎(chǔ)。

　　周代重玉之風(fēng)極盛，祭祀時兼用玉器，宴享只用銅器。由于玉器的世俗化、道德化，白天子以下，人人都佩玉。周代用玉范圍之廣、重視玉的程度、選用玉的要求和制玉的技術(shù)都超過以往。周代不斷改進(jìn)琢玉技法和造型設(shè)計，著意加工修整和拋光，使器物日趨美觀。在做工方面，除繼承商代雙勾線外，還出現(xiàn)了粗獷的一面坡線，往往做成睛、耳、口、身、尾等的外輪廓，使造型清晰，簡括有力;細(xì)部多用陰線或平行陰線，比較強調(diào)在磨光的平面上用陰線突出其粗細(xì)曲直的對比、變化，減少了器身的起伏層次。這是西周玉的特點。

　　持續(xù)五百余年的春秋戰(zhàn)國時代，由于鐵器取代青銅工具，廣泛用于生產(chǎn)，大大促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展，并影響到社會制度的變革。這一時期，實質(zhì)上是落后的奴隸制瓦解，先進(jìn)的封建制度孕育成長的社會大變革時期，幾個政治經(jīng)濟(jì)中心并存，在文化與學(xué)術(shù)領(lǐng)域中出現(xiàn)了“百家爭鳴”的嶄新局面。秦、晉、燕、齊、楚、吳、越、巴蜀等多種地方文化，相互競爭，共同繁榮，為中華民族統(tǒng)一文化的成長奠定了堅實基礎(chǔ)。玉器出土情況也反映了這一歷史事實。玉器手工業(yè)到春秋戰(zhàn)國時代發(fā)生了轉(zhuǎn)折性變化，玉器制作精致非凡，在古代玉器史上寫下了光輝一頁。

　　春秋就其社會形態(tài)來說是一個過渡時期，反映在玉器工藝上也同樣具有過渡色彩，仍然繼承了西周青銅器上的葵龍、鳳或幻想的變形禽獸等紋飾圖案，但已出現(xiàn)精雕細(xì)琢的嶄新風(fēng)格。到戰(zhàn)國時代，玉器上的動物題材所占比重增多，技藝精巧，將食肉動物的兇猛性格和機警感覺深刻而生動地表現(xiàn)出來。

　　春秋戰(zhàn)國祟尚“君子比德于玉”、“君子無故，玉不去身”的說教，故當(dāng)時盛行種類繁多的佩玉。這種社會習(xí)俗對玉器工藝的發(fā)展有一定影響，這就是佩飾玉器的簡便化、小型化，以及刀劍、革帶用的玉器問世。刀劍用玉始見于春秋而盛行于戰(zhàn)國和兩漢，春秋戰(zhàn)國常見玉器有琮、璜、璧、鐲、環(huán)、劍飾、佩飾等，其中以玉璧和龍形佩飾最多。此外還有玉帶鉤、玉璽以及各種葬玉等。

　　秦滅六國，建立了空前強大的中央集權(quán)的封建帝國。漢承秦制，實行休養(yǎng)生息、提高生產(chǎn)的各項政策，鞏固和發(fā)展了統(tǒng)一強盛的封建制國家。此期出土玉器，件頭碩大，雕飾豪放，品種繁多，技藝精湛。這時統(tǒng)治階級在社會禮儀、日常生活中更加廣泛的使用玉器，并逐漸形成嶄新的時代風(fēng)格。兩漢玉器對以精致著稱的春秋戰(zhàn)國玉雕藝術(shù)是一次重大突破，對后世玉器有著重大影響。

　　西漢繼承春秋戰(zhàn)國器形特點，變化不太大。東漢由于交通方便，新疆軟玉源源流入中原，琢玉事業(yè)得到進(jìn)一步發(fā)展。器形除玉璧、玉環(huán)、雞心佩、劍佩、帶鉤和玉蟬等外，各種用于殉葬的“明器”和各式容器、玩賞品大量出現(xiàn)，同時也大量出現(xiàn)用以“辟邪厭勝”的器形，而且各種器形和紋飾多有摹擬神話故事的，富有神秘色彩。

　　魏晉南北朝因受亂世薄葬的影響，向來玉器出土極少，所以其發(fā)展面貌不甚明朗。從零星出土的玉器如玉琀、玉璧、玉帶鉤來看，與漢代沒有多少變化，幾乎難以鑒別。其雕工有的尚精，有的顯得粗放，玉質(zhì)更不及兩漢那樣瑩潤。

　　隋唐時代，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化發(fā)達(dá)，對外交往密切，長安成為國際性都市。這時的手工業(yè)極其興隆，手工藝品也是對外貿(mào)易的重要商品。但此期玉器出土甚少，現(xiàn)在知道的不過玉杯、佩飾、帶扣、帶板、玉簪、袞冊等很少幾種。唐代玉器和器形與漢代和魏晉南北朝的風(fēng)格不同，大量出現(xiàn)花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息。有實用價值的杯碗增多，并出現(xiàn)新型飾件和表示官階高下的玉帶飾物等。

　　南北宋、遼、西夏、金及元代玉器，是在唐代基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。宋代以來用。于實用和裝飾的玉器占據(jù)重要地位，在社會上廣為傳播，與祭器典章文物相對而言，被稱為“玩物”，這些玉器的碾琢水平也很高。由于南北割據(jù)和受不同民族文化的影響，在玉器上反映出民族和地方特色。兩宋玉器，以龍鳳呈祥圖案為多，因受工筆畫影響，所以非常重視神態(tài)。宋代不僅工商繁榮，貿(mào)易發(fā)達(dá)，而且道教盛行，理學(xué)泛濫，這也對玉雕產(chǎn)生影響，以神龜、仙鶴、龍鳳等為題材的玉雕就是當(dāng)時這些社會思潮的反映。西夏、遼、金、元玉器則以花、鳥、虎、鹿和魚水紋飾為主，而且以佩飾和嵌件較多。實用品有杯、洗、帶板等;以鳥、魚、獸等為題材的工藝品增多，對玉器的碾琢融入了本民族的生存意識和鄉(xiāng)土感情。

　　明代的生產(chǎn)力有很大發(fā)展，城市手工業(yè)、商業(yè)繁榮，玉器制造也相當(dāng)發(fā)達(dá)。這時玉雕的趨向是進(jìn)一步走向世俗化。明代程朱理學(xué)泛濫，道教以及民俗信仰深入民間。人們要求社會安定，祈求神靈保佑，以獲得今世的榮華富貴。這種社會要求反映在工藝領(lǐng)域就是吉祥圖案大為盛行。明代玉器的吉祥圖案有八仙、三星等神仙，壽、喜等文字，桃、靈芝、梅、竹、蘭、鹿、鶴、鴛鴦等動植物，以及龍、鳳、螭虎、角端等瑞獸異禽。吉祥圖案有時成為主題圖案，有時做裝飾點綴，表現(xiàn)出吉祥圖案的普遍性與深入性。

　　明代因喝茶飲酒之風(fēng)彌漫，致玉制壺杯出現(xiàn)，并與日俱增，此種玉雕最富于時代感。同時，繼宋之后，明代藝術(shù)仿古之風(fēng)逐漸形成，影響到玉器生產(chǎn)上仿古玉昌盛。仿古玉濫觴于宋，盛行于明清，主要以青銅器和古玉器為祖型加以改造琢成。

　　明代書法繪畫藝術(shù)進(jìn)一步影響了工藝美術(shù)的發(fā)展和提高。此時，玉器工藝也或多或少受到文人畫的某些影響，碾琢寫意山水和詩句、款識。這種反映文人趣味的玉器，前代是不見的。玉器與社會文化生活的關(guān)系也日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也使用玉制文具或以玉做陳設(shè)裝飾。

　　明代統(tǒng)治者為鞏固其封建統(tǒng)治，沿襲舊制在冠服制度上用玉來標(biāo)志等級貴賤。與前代不同的是：系在官袍上的帶板用玉數(shù)量增加，皇帝、公、侯、駙馬和一品文武官員的革帶均以玉板做裝飾標(biāo)志。

　　明代玉雕具有時代風(fēng)格，刀法粗獷有力，出現(xiàn)“三層透雕法”，鏤雕十分精細(xì)。北京、蘇州、揚州是當(dāng)時的三大玉琢中心。宋應(yīng)星《天工開物》認(rèn)為：“良工雖集京師，工巧則推蘇郡。”蘇州的玉琢工藝在當(dāng)時被推為全國之首，對明代玉器工藝的發(fā)展和提高作出了歷史性貢獻(xiàn)。明代中期以后，玉琢技藝發(fā)展更快，出現(xiàn)了不少琢玉大師，以陸子岡最為有名，由他琢制的玉器，稱為“子岡玉”。但明代玉琢在碾磨細(xì)研這最后一道工序上，存在“求形不求工”的現(xiàn)象。

　　清代是我國封建社會的最后一個王朝，它對多民族的統(tǒng)一國家的形成與鞏固做出了很大貢獻(xiàn)。在這一歷史背景之下，玉器得到了空前發(fā)展，形成了我國古代玉器史上的最高峰，在玉質(zhì)之美，做工之精，器形之眾，產(chǎn)量之多，使用之廣等方面，都是歷史上任何一個朝代的玉器所不能媲美的。

　　清代玉器生產(chǎn)在清初至乾隆甘四年這百余年內(nèi)，由于受到玉材來源困難的限制，發(fā)展極其緩慢。這一時期玉器的作工與明末相似。乾隆時代玉器在此基礎(chǔ)上成長發(fā)展，從乾隆二十五年進(jìn)入全盛時期，經(jīng)歷了半個世紀(jì)，又轉(zhuǎn)向低潮，以至衰落，隨著清王朝的覆滅，我國古代玉器的歷史也宣告結(jié)束。

　　乾隆時代玉器是清代玉器的代表，可概括為仿古玉和時做玉兩大主流，此外還有仿痕都斯坦玉。仿古玉，一種是仿古彝，即仿商、周青銅器的造型、花紋;另一種是仿漢玉。時做玉器，其形制多種多樣，圖案、做工均極其豐富多彩。仿痕都斯坦玉的興起，是由新疆地方大吏搜羅痕都斯坦玉器進(jìn)貢內(nèi)廷，得到乾隆皇帝欣賞并下達(dá)旨意之后開始的。痕都斯坦玉也稱為印度玉，西方稱為莫臥兒玉，具有阿拉伯風(fēng)格的造型和花紋。其特點是“水磨”，拋光強烈，器薄如紙，乾隆皇帝御制詩中有數(shù)十篇贊美痕都斯坦玉器的精湛做工。

　　乾隆時代的玉琢水平達(dá)到高峰，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了元代和明代。這一時代的能工巧匠繼承和運用了歷代琢玉工藝的優(yōu)秀遺產(chǎn)，借鑒繪畫、雕刻、工藝的成就和外來影響，創(chuàng)造與發(fā)展了具有鮮明的時代特點的玉器藝術(shù)。由于玉器的質(zhì)地，在我國民族歷史上一向受到重視，所以出現(xiàn)了玉有五德、九德，甚至十一德之說，這些說法雖然出自儒家，但實際上是人們從觀察玉質(zhì)的直觀感覺出發(fā)，引申附會，與社會道德觀聯(lián)系起來，成為玉器發(fā)展的精神支柱和傳統(tǒng)力量。到乾隆時代，這一傾向有了更大發(fā)展，用大塊頭的玉料碾成各種雕琢簡練而又能顯示玉質(zhì)美的器物，這種形體豐碩的陳設(shè)性玉器，未見于前代，這不能不說是君臨中華的滿族統(tǒng)治者以及當(dāng)代玉匠把傳統(tǒng)的玉材觀，充分地加以發(fā)揚光大的碩果?？傊r代玉工出色地完成了集歷史遺產(chǎn)之大成而創(chuàng)新的重任，碾琢了豐富多彩的杰出作品，為我國古玉發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

　　縱觀我國古代玉器的流變過程及其各時代所取得的成就，我們可以看到，我國制玉歷史悠久，用途廣泛，形式繁多，質(zhì)地瑩潤，碾琢精湛，風(fēng)格獨特，具有鮮明的民族特點，在世界玉器工藝領(lǐng)域中獨樹一幟，充分表現(xiàn)出我國古代勞動人民的聰明智慧和創(chuàng)造才能。作為我國古代玉器史重要組成部分的傳世古玉，也是我們中華民族文化寶庫中的珍貴遺產(chǎn)和藝術(shù)瑰寶，象一顆明珠那樣永遠(yuǎn)放射著燦爛的光芒，照耀著正在蓬勃發(fā)展中的現(xiàn)代玉器工藝的寬廣路程。